半个多世纪以来，无论是“文革”那样的非常年代，还是2003年在“非典”疫情最严重的时候，广交会从未中断，这在国际会展历史上实属罕见。被誉为“中国第一展”的广交会，历经沧桑变迁，与共和国的命运紧紧相连。

1957年4月15日，在周恩来总理和广东省委书记陶铸的亲切关怀下，第一届中国出口商品交易会在广州中苏友好大厦开幕。尽管首届广交会参展人员只有1223人，成交额只有1754万美元，但这在当时已具有相当大的政治经济意义。就这样，肩负着打破封锁、创收外汇的重任，广交会应运而生，从此开创了数十年独一无二的外贸地位。

此后，广交会在中苏友好大厦、侨光路陈列馆和起义路展馆交错举办，直到20世纪70年代广交会展馆建设提上日程。1974年4月，流花路展览馆建成并交付春季交易会使用。20世纪80年代，这一因会展而建成的新城市景观被选为羊城新八景之一，享有“流花玉宇”的美誉。

2003年秋，广交会在新落成的广州国际会展中心设立分馆试运行。2004年5月，琶洲展馆3期全面交付使用。2004年春交会，琶洲展馆与流花路展馆同时分期办展。

与此同时，广交会会期变迁。前50届，广交会的会期都长达一个月；1982年春交会（第51届）开始，到1988年间，会期缩短为20天；1989年至1999年，这期间广交会会期缩短为15天半（假日不休息）；1993年的第73届秋交会，会期再次缩短，从4月15日至24日只有10天，这也是迄今为止会期最短的一届广交会；从1993年秋交会到1999年，会期恢复为15天；2000年春交会开始，到2001年的秋交会，会期由15天改为12天；2002年春交会开始至2008年春，广交会改为一届两期，每期6天，中间有4天换展期，同时将参展的商品分类，安排在两个时段中展出。

从2007年4月第101届起，广交会由“中国出口商品交易会”更名为“中国进出口商品交易会”，由单一出口平台变为进出口双向交易平台。2013年10月15日—11月4日举办的第114届广交会，共有来自212个国家（地区）的境外采购商189646人与会参观；累计出口成交1946.1亿元人民币（折合316.9亿美元）。从2003年起，广交会推出了“网上广交会”，作为与现场广交会同步举行的网上洽谈平台，为会展客商提供信息发布、贸易撮合、网上洽谈、辅助成交等电子商务服务。为了打造永不落幕的广交会，中国进出口商品交易会电子商务平台于2013年4月15日正式上线，由此每年两届现场看样成交的广交会将发展成为全年365天为供采双方提供全面服务的电商平台。