团练最初作为防御盗贼的武装组织而出现于清中叶，由社学（明清时期在农村设立的封建教育组织，清初每乡设社学一所，教育村民子弟）所办，实权由地方绅士掌握。鸦片战争以后，珠江三角洲地区的团练发展成为开明士绅领导的各阶层人民爱国自卫的反侵略武装组织。

1842年（道光二十二年）夏，广州西北郊石井乡士绅李芳等请准建立升平社学，举办以御侮自卫为宗旨的团练，加入者逾百乡。不久，内阁中书何有书请准在江村设立升平社学公所，城东的东平社学和城南的南平社学、隆平社学也相继成立，纷纷举办团练。广州城郊团练迅速发展，人数最多时达10万余人。团练经费按地亩募捐。团练成员主要是农民，实行按户抽丁，除老弱残疾及单丁外，每户三丁抽一。以百人为一甲，八甲为一总，八总为一社，八社为一大总。平时农耕习武，闻警则操戈御侮。升平社学因是首创，规模和影响最大，成为各社学团练的领袖。鸦片战争后，英国侵略者曾强行要求租地和入城，广州地区团练奋起反对，迫使当局拒绝了英国租地和入城要求。

第二次鸦片战争期间，广州附近绅民为团结自卫，由三元里一带96村发起，联合番禺、南海、顺德等县，于咸丰八年（1858）1月在佛山镇成立团练局。后迁石井，故又称石井团练局。东莞、新安、香山等地也相继举办团练，团勇达数万人。各地实行坚壁清野，禁绝汉奸，宣称“夷人入其境者，登时格杀勿论”；同时在城厢内外、水陆各路采用游击战打击侵略者。咸丰八年（1858）1月，佛山团练局准备齐集练勇，围攻广州，由于广东巡抚柏贵压制，攻城计划未能实施；2月，将骚扰城北望牛冈等村的英法联军打回广州城内。

清政府为了控制团练，利用团练力量作为与英法谈判时讨价还价的筹码，于咸丰八年（1858）2月15日谕令广东在籍户部侍郎罗衍、太常寺卿龙元僖、工科给事中苏廷魁为团练大臣，筹办团练总局。3月23日，广东团练总局在顺德成立；4月14日迁至花县。先前已办的各地社学团练，均归总局领导。其经费名义上向全省富户筹措，实则由地方官按户摊派。

尽管清廷并非真正想与英法侵略军抗争，罗衍等三人也深明朝廷旨意，但各基层团练壮勇为保卫乡里，同仇敌忾，主动打击侵略者。咸丰八年（1858）4月，发动港澳罢工，劝告在香港、澳门等地为洋人教书、办理文案及受雇服役的广东人一律返乡，1个月内罢工者达2万余人，洋人的商务活动大受影响。6月，东莞勇、新安勇、龙眼洞乡勇相互声援，在榕树头、三宝墟给来犯的侵略者以沉重打击。继而对广州实行经济封锁，断绝广州城的供给，使英法侵略者困守城内。7月21日，石井、冈村、大江、安良各路壮勇7000余人攻打广州城，战斗持续三昼夜，毙伤侵略军多人，曾登上城垣西北角及通心楼两处女墙，并冲进西门。由于城内清军助敌守城，团勇伤亡过大，被迫撤退。

《天津条约》签订后，英法侵略者一再要求撤办两广总督黄宗汉和办团练的罗衍等三绅，解散团练。清廷遂下令不许“挑衅生事”，罗衍等领会清廷旨意，下令团勇“不准仍前与夷人仇杀，复开衅端”，还禁止团勇在广州附城驻扎。继而与黄宗汉商议，奏请将各团练派往西、北江镇压人民起义。咸丰八年（1858）10月起，清廷以饷费困难为由，陆续裁撤团勇，由一万多人减至五六千人，再减至三四千人。翌年1月8日，英军4000多人进犯石井，由于团练已被大量裁撤、调离，英军所到之处，焚掠奸淫，无恶不作，石井团练局被焚。次日，英军侵入花县，焚毁团练总局局所。事后，罗衍将北路壮勇全部撤去，并将设在花县的团练总局合并于顺德团练局，广东团练总局结束。此后，广州地区的团练陆续被解散。