广州最早的近代产业工人是伴随航运业的发展而产生的。第一次鸦片战争后，外国资本在广州黄埔等地经营船舶修造、加工制造所雇用的广州当地工人以及外国轮船上的广州海员，成为中国最早的一批近代产业工人；19世纪60年代以后，在洋务派经营的军事工业和民用企业里，又产生了另一批近代产业工人；在中国民族资本主义企业里也诞生了一批。至甲午战争前，广州已拥有数以万计的产业工人。

　　19世纪40～50年代，在广州已出现外国资本经营的船舶修造业，雇佣了一批当地工人，他们都是来自旧式修造船业的工人或是破产农民。这就是广州最早的近代工业工人。因此中国无产阶级的产生，首先是伴随外国资本在中国直接经营的近代工业企业而来。到了同治二年（1863），广州黄埔诸船坞和修造厂的设备比过去四五年已大大增加，修理船舶工人的技术也大有进步，因此船舶修理业已经吸引了很多广州本地居民到黄埔沿岸来了。他们当中以船舶修造、加工制造为主，部分在外国轮船上做海员。中日甲午战争前夕，全国近代工业工人为70060人，而广州则为10300人，占14.7%。

另据有关资料记载，19世纪40年代的广州城（包括南海县及番禺县的一部分），手工业相当发达，全城从事手工业的居民占有很大比例。居民总数为123.6万人，即工匠有24.6万人。其中布匹工5万人，理发匠7300人，鞋匠4.13万人，这三个行业又雇有工匠6.15万人，其他行业雇工8.59万人。