鸦片战争爆发后，英军按计划沿着海岸北上，攻厦门，占定海，于道光二十年（1840）8月6日抵达天津白河口。15日向清廷递交国书（即《巴麦尊照会》），提出种种无理要求，并以武力相威胁。道光帝惊慌失措，派直隶总督琦善与英国全权公使懿律会谈。8月30日，琦善在大沽口与英方会谈，提出只要英舰撤回广东，“所提要求可获圆满结果”。懿律率全部舰船于9月15日离开大沽口，折回广东。道光帝以琦善退敌有功，17日命琦善为钦差大臣，赴广东办理中英交涉。清廷对英政策由“战”而转向“和”。

琦善于11月29日抵达广州。为给谈判制造缓和的气氛，琦善一反林则徐所为，下令沿海守兵“毋得率先施放枪炮，贪功偾事”，裁去官船三分之一，遣散所募舵工、水勇，撤除珠江虎门地区海面和海底的障碍物。12月4日，琦善接任两广总督，并在广州重新开始与英方谈判。7日，义律（懿律因病回国，义律接任全权公使）照会琦善，提出14项议和条件，其中包括“讨还烟价”、“兵费”和“行欠”，割地开埠，建立使馆，领事裁判权及传教自由等内容。琦善在复照中对割地一项予以拒绝，而对其余条件表示“竭尽全力”，“善为调停”。道光帝觉得割地赔款有损大清的尊严，于12月26日令琦善对英不让寸土，不赔烟价。同时申谕沿海各将军、督抚严密海防，并调湖南、四川、贵州兵4000人来粤。义律见琦善迟迟不签协议，于道光二十一年（1841）1月5日发出通牒，限7日前圆满答复。为使琦善就范，义律决定“战而后商”，于1月7日发动突然袭击，攻陷虎门大角、沙角炮台。10日又攻靖远、威远炮台。害怕战事扩大的琦善于11日答允代为奏请清廷给英人“外洋寄居一所”。19日，义律照会琦善，强求“以香港一岛接收”，并要求双方签订协议。20日，琦善奏请准英人“就粤东外洋之香港地方泊舟寄居”。同日，义律还没等琦善答复，即诡称已与琦善“达成初步协议”，并单方面发布公告加以宣布。内容包括：（一）香港本岛及港口让与英王；（二）赔偿英国政府600万银元；（三）两国以“平等”地位正式交往；（四）广州应在中国新年后10天内开放海外贸易。（马士《中华帝国对外关系史》第1卷，305~306页）后来史界一度不恰当地把这一所谓的“初步协议”称之为“《穿鼻草约》”。26日，英军据此文字出兵侵占香港，并发布告示，诡称琦善议定将香港全岛“让给”英国；27日，义律约琦善在莲花城会谈，欲逼琦善在其所拟条约草案上签字，琦善不敢在未得道光帝许可的情况下答允割让香港，没有签字。2月1日，琦善再次奏请允许英人在香港“寄居”，10日又赴蛇头湾与义律会谈。13日，义律将拟定的草约交琦善盖章。此前，清廷以大角、沙角炮台失守，已着琦善下部严议，又派御前大臣皇侄奕山为靖逆将军，赴粤主持抗英军事。琦善恰于此日接到清廷命奕山来粤主持军事的旨谕，遂称病不敢签字盖章。义律察觉情况有变，决定以武力强迫琦善签约。2月26日，以18艘舰船向横档和永安等炮台发起攻击，当天下午，虎门各炮台陷落。27日，英军闯入内河，攻陷乌涌炮台，接着攻陷琶洲、猎德、定功各炮台，兵临广州城下。3月3日，琦善急命广州知府余保纯向英军求和，于黄埔与义律商议停战条件，于3月5日口头答允义律提出的“戢兵条款”，包括赔款1200万银元、增加割让地尖沙嘴、允许中英自由贸易、给予英国最惠国待遇等。同日，参赞大臣杨芳奉旨抵广州主持军事。中英双方关系由“和”而再次转向“战”。“戢兵条款”与此前的“初步协议”一样，因不得签字盖章而未能生效。

道光帝因琦善私自答允英方割地、赔款等要求，于2月26日下令将琦善革职锁拿进京治罪，查抄其全部家产。3月13日，琦善被押赴北京。