“落雨大，水浸街”，是广州市区内代代相传的童谣，歌词从儿童的视角描绘了广州“大雨大浸，小雨小浸，无雨则积水生蚊”的环境卫生窘境。为了消除市区受暴雨和雨潮夹击而成的水患，改善人民群众的生活环境，1958年，市政府发动市民义务劳动，大规模改造城区的水环境。

市民积极响应，为能够参与到四大人工湖的建设中感到十分自豪。大家干劲冲天，工地上不时响起“加油”的喊声，有人甚至还搞起了劳动竞赛。在一年多的时间里，在城市中的低洼湖沼，采取复原珠江汊道、西关沼泽等古代湖泊故址的做法挖建出了流花湖、荔湾湖、麓湖、东山湖等四大人工湖公园。

四大人工湖不仅仅是城市水利设施建设的一部分，同时还承载了供公众休憩、娱乐休闲的风景化城市公园的功能。按照“千园千貌、百花竟放”的指导方针，四大人工湖虽皆为水域造景为主，却又各具特色：麓湖位于白云山风景区进入城市繁华都市的过渡区，是广州“六脉皆通海，青山半入城”山水格局中水的端头之一。相对其他三处公园，它的面积更大且有着更广袤的自然山水氛围，因此定位为“一山环秀水，半岭隐涛声”的大型山水园林。荔湾湖所在的荔枝湾是城市河涌入珠江的西向节点，以广植荔枝而著名，有“一湾春水绿，两岸荔枝红”的诗情画意。原有场地错落的田、塘是岭南水乡的典型性特色。因此设计初衷，以“红荔”及效仿明朝著名书画家米万钟勺园“园仅百亩，一望尽水，长堤大桥，幽亭曲榭”的立意进行造园。东山湖以岛、堤、桥为特色，湖中有5个半岛和1个孤岛，岛间以桥相连。流花湖以东西向的直堤将湖划分为内外湖。湖南面有迂回曲折的长堤，湖内通游艇，架桥相连，组成环形交通系统。湖面上有意识地保留几处浅洲，可供游艇休息。

通过对自身环境的打造，四大人工湖不仅对广州市区蓄洪、调节气候、减少污染、净化环境起着极为重要的作用，同时为广州城市水文化增添了新特色，更成为当时广州文化建设的一张靓丽名片。