党的十一届三中全会以来，我国经济发展经历了从传统计划经济到有计划的商品经济、再到社会主义市场经济的转变过程。在这当中，广州较早地进行了以市场为取向的改革，是在全国率先建立社会主义市场经济体制的省会城市。

改革开放初期，广州充分运用中央赋予的“特殊政策、灵活措施”，解放思想，先行一步。抓住价格改革这个龙头，先后以价格机制、流通机制、投资机制和企业机制作为重点突破口带动其它各方面的改革。从1979年开始，广州在全国第一个开放水产品、蔬菜和肉食品价格，第一个引进外资建设宾馆酒店，接着取消大部分商品凭证供应，开放行栏货栈，发展个体私营工商业户……。到20世纪90年代初，广州已经初步具备建设社会主义市场经济框架的基础。

加快改革、扩大开放的汹涌浪潮再次强劲地拍打着珠江河畔。1992年，邓小平在南方谈话中说：“计划多一点还是市场多一点，不是社会主义与资本主义的本质区别……计划和市场都是经济手段。”同年9月，党的十四大确定我国经济体制改革的目标是建立社会主义市场经济体制。1993年12月，市委召开六届三次会议，审议通过《中共广州市委关于加快建立社会主义市场经济体制的若干实施意见》，提出：力争在1998年初步建立社会主义市场经济体制。这在当时是领先全国的，推动广州改革开放进入一个新的发展阶段。

经过5年时间的实践和探索，广州如期在1998年初步构建起社会主义市场经济体制的基本框架：以公有制为主体，多种经济成分共同发展的所有制体系基本形成；以资本为纽带，新型的国有资产管理、监督和营运体系初步建立；微观经济体系初步建立；市场体系、投资融资体系和外向型经济体系初步形成；城乡经济现代化体系、宏观经济管理体系、社会保障体系和两种住房分配体系逐步建立。

广州率先建立社会主义市场经济体制的过程，体现了敢为人先的精神，也为全国改革提供了经验借鉴。