郑洪年（1876～1958），字韶觉，广州番禺人。幼年父母双亡，由潘姓表亲抚养成人。早年受业于康有为门下，后就读于广雅书院，毕业于两江法政学校。光绪三十二年（1906），两江总督端方在南京创办暨南学堂，专门招收华侨学生。这是中国历史上由国家创办的第一所华侨学校，郑洪年被任命为第一任堂长。1909年1月调北京交通部任职。1911年加入同盟会。辛亥革命后，任京汉铁路局局长、京奉铁路局局长、京绥铁路局局长。1921年后任北洋政府交通部次长兼铁路督办。后追随孙中山参加国民革命。民国13年（1924）任广东军政府财政厅厅长，后任军需副监、高等顾问等职。1927年起历任南京国民政府财政部、实业部、工商部次长，并任全国建设委员会委员、华侨事务委员会委员、教育部全国大学理事会理事、庚子赔款委员会委员、立法委员等职。1929 年孙中山的灵柩从北京碧云寺运到南京中山陵安葬，林森、吴铁城、郑洪年3 人为“迎榇专员”。

郑洪年一生热心教育事业。1921年3月交通大学第一届董事会成立，他任常务董事。1922年3月，国立暨南学校设立校董会，他又出任校董。1927年6月再次担任暨南学校校长，制订了《本校改革计划大纲》，广罗人才，充实师资，艰苦擘划，改善办学条件，把国立暨南学校改组扩充为国立暨南大学，确定以“道德、科学、军事、职业、政治五种训练为暨南的教育方针”。学校先后成立了商、文、理、法、教育五个学院，规模日臻完备，影响不断扩大，被誉为“华侨最高学府”。与此同时，对中学部也“极力刷新，力求充实，期与大学部程度衔接”。另附设有实验小学。暨南大学进入了鼎盛时期，吸引了众多华侨学生前来求学，在校学生最多时曾达1700 多人。郑洪年致力于华侨教育事业，“冀以教育力量教育手段俾成学术化拯海外数百万侨胞于水火，达到平等自由”。为此，他强调，必须“使华侨子弟得享受世界高深的知识与祖国优美的文化，以为他日参加祖国一切运动及提高华侨地位之准备”。

郑洪年十分重视对南洋问题和华侨问题的研究。认为这是“暨南职责所在义无旁贷”的大事。在他积极倡导和筹划下，暨南大学于1927年9月21日成立了南洋文化教育事业部，延聘了一批著名专家学者专门从事研究工作，取得不少研究成果，为国内外所瞩目。郑洪年还通过该部积极指导和推动海外华侨教育事业的发展，每年派员赴南洋调查考察，多次寄表格给南洋华侨学校进行书面调查。1929 年6月，暨南大学主持召开了我国历史上第一次南洋华侨教育会议，讨论有关华侨教育的方针、内容、教学大纲、教材和管理体制等重要问题，对国内外华侨教育事业的发展产生重要影响。1934年1月，郑洪年奉派赴南洋考察华侨教育，辞去校长职务。他担任暨大校长7年，是暨大取得迅速发展，办学水平不断提高，华侨学生最多，学校声誉日益提高的时期。

1937年上海“八·一三”事变发生后，郑洪年旅居香港，在当地创办了华夏学院、汉华中学。1941 年12 月8 日太平洋战争爆发后，香港沦陷，郑洪年被日本侵略军所俘，关押在集中营达105天之久。之后被押送到上海，迫任汪伪华中铁道股份有限公司总裁。1948年再次旅居香港。1952年回上海定居。1956年8月20日被任命为上海市人民政府参事室参事。

郑洪年精于诗文，其书法功力深厚，雄浑苍劲，取颜欧诸家之长而自成一格。

主要著作有《郑洪年华侨教育言论集》、《郑洪年一年来国难中的教育言论（1932年3月～1933年1月）》、《橐园诗稿》等。《橐园诗稿》为他应陈景昭的多次请求，在81岁时亲笔抄录的旧诗作，由新加坡暨南校友会影印刊行。既是诗集，也是他晚年留下的重要书法作品。

1958年2月25日在上海逝世。