伍廷芳（1842～1922），字文爵，号秩庸。原籍广东新会，出生于新加坡。3 岁时随父归国，住在广州芳村，进私塾读书。咸丰五年（1855）往香港入圣保罗书院。咸丰十一年毕业，任香港高等审判厅翻译。接着在香港与友人创办《中外新报》。同治十三年（1874），他自筹经费赴英国伦敦留学，入林肯法律学院，获法律博士学位，并取得大律师资格。后因父丧回国。不久往香港任律师。光绪七年（1881）受聘于香港政府，任法官兼立法局议员。

光绪八年，伍廷芳被直隶总督李鸿章招入幕府，协助办理洋务和外交工作十多年。这十余年也正是李鸿章与法国订立《中法新约》、《海关条约》之时，伍廷芳曾多次参与清政府的外交谈判及缔约活动。

光绪二十二年，伍廷芳先后出任美国、西班牙、秘鲁的公使。光绪二十五年，伍廷芳奉命同墨西哥签订《中墨商务约》。光绪二十八年，伍廷芳应召回国，清政府授他以四品候补京堂衔，历任清朝修订法律大臣、会办商务大臣、外务部右侍郎、刑部右侍郎等职。光绪三十三年，伍廷芳再次出任美国、墨西哥、秘鲁、古巴公使。两年后被召回。

1911年10月10日武昌起义爆发，各地纷纷响应。当时伍廷芳正在上海居住，他宣布赞成共和，并先后致函清廷摄政王载沣和庆亲王奕劻，劝清帝宣统退位。辛亥革命时，由起义各省，推伍廷芳为外交总代表，驻上海负责革命方面的外交事务。接着，南方光复各省在北军压力下，接受了袁世凯通过英国等驻华使节提出的“调停”建议。伍廷芳被任

民军方面的议和全权代表，与袁世凯派出的代表唐绍仪在上海举行所谓南北议和谈判。伍廷芳代表革命军提出废除清朝政府，建立共和政府等条件；唐绍仪代表袁世凯向革命军进行要挟。结果，袁世凯一面迫使清帝让位，一面篡夺革命政权，任中华民国临时大总统。

民国元年（1912）1月1日，孙中山从上海到南京，宣布中华民国成立，就任临时大总统。伍廷芳在南京临时政府中任司法总长，协助孙中山制定法制和法令。袁世凯篡夺总统职务后，伍廷芳退居上海。在上海，他虽先后被“国民共进会”、“国民共和党”等小党派推为首领，并被“共和党”列为该党理事，但他实际上没有就职，而在“家中埋头读

儒、佛、耶、回诸书”。当袁世凯演出帝制丑剧时，伍廷芳表示反对。

1916年5月，袁世凯死后，黎元洪继任大总统。此时，伍廷芳应邀北上，于同年8月，出任段祺瑞内阁的外交总长。由于黎元洪与国务总理段祺瑞发生府院之争，黎元洪又于1917年5月让伍廷芳代理国务总理。不久段利用张勋又将黎元洪驱走。伍廷芳因为反对段祺瑞解散国会，于同年9月回到广州，追随孙中山，恢复军政府。1918年5月，伍廷

芳任军政府总裁。1920年冬，又任军政府的外交部长兼财政部长。孙中山前往桂林指挥北伐时，伍廷芳一度代行总统职。

原任广东省长、闽粤军总司令的陈炯明，于1920 年6 月背叛孙中山。伍廷芳反对陈炯明的背叛行为，坚决与孙中山合作。1922年伍廷芳又兼广东省省长职。同年在广州病逝。