吴鼎新（1876～1964），原名旭，号鼎新，又号济芳，字在民，广东省开平县人。清光绪八年（1882），他16 岁，即赴广州求学，23 岁以府试第一考取秀才。这时他认为八股文已不切实际，不愿再参加科举考试，而努力学习作为新学基础的数学课程。28 岁时考取京师大学堂师范馆博物科，因受民主思潮和教育救国思想的影响，决心献身教育事业。清光绪三十年寒假回乡探亲时，他创办了开平县第一所小学育英两等小学堂。光绪三十二年，他以最优成绩毕业于京师大学堂，并获得举人及内阁中书奖，加封五品官衔，被任为广西提学司实业科科长，兼任广西优级师范学堂教师、广西工业教师讲习所所长。

宣统二年（1910），吴鼎新到广州，参加孙中山领导的民主革命活动。不久，任广东省参议会秘书长和高等师范学校教务长兼教授。民国2年（1913），兼任省府政务厅教育科科长，管理全省教育事务。民国5年，国民政府教育部以吴鼎新办教育成绩卓著，奖予《教敷岭海》匾额。1917年，省府奉大总统令，给吴鼎新授予五等嘉禾勋章。

同年，他率教育考察团赴日本、菲律宾考察教育。回国后被任命为广西教育厅厅长。1918年，吴鼎新赴美国、加拿大考察教育行政。1919年，回广州任广东高等师范学校教授。1921年，再赴美国、加拿大考察实业教育，并兼任开平县建校募款专员，向当地华侨进行募捐。这次考察为时6年，共捐得30多万美元。

1927年，吴鼎新回到广州，出任广州国民大学校长。任内，他增设了教育系，为发展师范教育培养人才。与此同时，他用在国外所筹得之款，在开平创建了开平县第一所侨办中学——私立开侨中学。1935年，吴鼎新第四次出国，赴菲律宾、新加坡为国民大学募款办学。1936年回国，筹得港币六万元。为国民大学改建了原有的平房，扩建了图书馆和仪器室，并建了一座华侨纪念堂。同年奉国民政府令兼任高等文官考试、广东县长考试等典试委员、特种考试典试委员、中央赈济会广东省主任监赈委员、国民政府国民经济建设运动委员会委员等职。1937 年，年逾花甲的吴鼎新第五次出国，赴马来西亚为国民大学募捐办学经费。1938 年广州沦陷前夕，他特地从新加坡致电国民大学，指示该校迁往开平，并且在香港设立分教处。

1940年吴鼎新回到广东临时省会韶关，出任省参议会议长，并仍任国民大学校长。当时该校设于韶关。香港沦陷后，香港分教处的学生多数回到韶关就读。在抗日战争时期，国民大学历经9 次迁校，吴鼎新克服了重重困难，坚持办学。

抗日战争胜利后，国民大学于1945 年迁回广州复课。由于多年迁徙，学校损失很大，于是吴鼎新派人赴美国募捐，得款10 万美元，补充了学校各种设施。

吴鼎新平日关心学生学业，尤其要求学生学好中文，把国文课程列为一至四年级的必修课。他严格要求国文老师认真批改作业，并亲自审阅优秀学生的作文。

自1940年起，吴鼎新还担任广东省参议会第一届、第二届议长、副议长8 年，并致力于教育事业。在抗日战争时期，国民政府曾授予他景星奖章；抗日战争胜利后，又授予他胜利勋章。

1949年10月，吴鼎新辞去国民大学校长职务，侨居北婆罗洲，从事著述。1955年回香港定居。1956 年，其海内外好友和学生，特为他80岁生日隆重祝寿。1964年1月10日，吴鼎新病逝于香港。其传世著作有《开平掌故》等。