小明星，姓邓名曼薇(1911～1942)，三水县高丰区伏户乡墩头村人。她是30年代风靡南国曲艺界的“星腔”创始人。

小明星的生父叫邓联，生一男十女。曼薇排行第十，故乳名十妹。邓联在乡务农，生活困苦，难以养活众多儿女，便把十妹送给广州一江湖艺人做养女。养父生活也不宽裕，仅供她读了几年私塾。养父身故后，靠做佣工的养母抚养。

曼薇聪慧好学，尤酷爱唱粤曲。十二三岁时养母送她去拜艺人叶贻孙为师，学习大喉。半年后，她又求教于失明艺人钟德，研究平喉旋律，使歌喉开始转向清丽自然，潇洒绮腻，这是“星腔”的萌芽阶段。由于勤学苦练，艺技大有长进，曼薇便开始正式卖唱，初期还没有艺名，人们都唤她作“阿女”。不少听众认为她不愧为歌坛上一颗小小的明星，就给她取了“小明星”这个艺名。撰曲家王心帆特请她唱《玉哭潇湘》，在广州涎香楼一曲既罢，博得全场掌声。广东音乐前辈梁以忠为其总结声誉不噪的原因，是所唱的曲子太旧、太少，并建议多约撰曲家撰写新曲。小明星遂拜王心帆、吴一啸为师，又登门求教于粤剧大师薛觉先等人。最后又拜著名艺人徐桂馥为师，融会各家之长，独创“星腔”，在艺坛上别树一帜；一曲《痴云》更奠定了“星腔”的基础。仅三年时间，“星腔”使小明星誉满广州艺坛，从此成为当时的“平喉四杰”之一(另三杰为徐柳仙、张月儿、张惠芳)。

小明星成名后，香港是她后期的主要活动基地。抗战初期，除了应聘在香港一些大茶楼演唱外，还为唱片公司灌录唱片，远销南洋一带。自此“星腔”流派逐渐形成，从而巩固了她在曲艺界的“名家”地位。小明星声誉虽高，但社会地位低微，而她的唱片又未全为人们所理解，甚至连她的名作《秋坟》，也一度被贬为“看仓货”。因此少受延聘，酬金微薄，收入自然不景。她的体质本来纤弱，加上长期卖唱，昼夜辛劳，终于在1935年前后染上了肺病。在一无余资可散，二需赡养高龄养母的困境中，她无法罢唱治病，健康日趋恶化。1941年12月，太平洋战争爆发，香港沦陷，她重返广州。1942年7月的一个晚上，她在长堤先施公司天台歌坛演唱，连唱十多曲而欲罢不能。当唱到《秋坟》，一曲未完便吐血倒地，从此卧床不起。是年8月23日(农历七月十二日)，终于“星陨五羊城”，时年仅31岁。这位才华横溢的一代曲艺名家，身后萧条，后事是由其首徒李少芳及弟子小飞燕、陈锦红等，在香港皇后戏院义演筹款料理，始将芳魂薄葬于广州小北“佛塔岗”。

小明星的艺龄足有20多年之久，但从创立“星腔”到生命结束的过程不过是10多年的时间。这期间她不仅专心研究、创建“星腔”，且悉心授徒，是以“星腔”后继有人。活跃在曲坛的名家李少芳、黄少梅，港澳歌坛名伶陈锦红、白瑛、刘风都是“星腔”派的佼佼者。小明星一生唱过近30首粤曲，其情调大多表现哀伤忧怨之情，而内容则多为失意、失恋、失业以及分别、哀悼等。情感忧郁的如《秋坟》、《夜半歌声》、《风流梦》、《知音何处》、《花弄影》等，但也有表现爱国热忱和民族气节曲目，如《人类公敌》即是。后来由于病情日重，小明星才意识到须转唱一些欢快的曲子，如《多情燕子归》等。

“星腔”作为粤曲平喉的一种流派，是由当年广州八和会馆为之定名。它具有感情细腻，低回宛转，缠绵悱恻，荡气回肠的特点。在行腔运气、吐字转板、声韵格调等方面自成一家。小明星的演唱技巧和唱腔特色首先表现在拖腔上，以“啊”为主，而以“问字求腔”为辅，或灵活选择。小明星针对自己中气不足的弱点，控制用气功夫，扬长避短，唱到某些仄声字，往在吐字后突然休歇，缓一口气，更收到“此时无声胜有声”的艺术效果。

时至今日，平喉四大名家的唱腔，仅“星腔”得以广泛流传。