林则徐，字元抚，又字少穆、石麟。福建侯官（今福州市）人。２６岁中进士。曾任道员、巡抚、总督等职。

清朝道光年间，鸦片为患，清廷命林则徐为钦差大臣，加兵部尚书、右都御史衔，节制广东水师，赴广东查禁鸦片。道光十九年元月二十五日（１８３９年３月１０日）林则徐抵广州。到任后，即与两广总督邓廷桢、广东巡抚怡良、广东水师提督关天培等，共商禁烟大事，检阅图志，询悉各处情势。同时广泛接见各种人员，调查鸦片流毒情况。３月１８日，会同邓廷桢、怡良等传讯十三行洋商，责令转交谕帖，命外国鸦片贩子限期缴烟。接着采取对黄埔港停泊的外国货船暂行封舱，停止其贸易，撤买办，围商馆等措施，挫败英国驻华商务监督查理·义律（ｃｈａｒｌｅｓｅｌｌｉｏｔ）和鸦片贩子的狡赖。按林则徐定的《收缴趸船烟土章程》，从４月９日起至５月１８日止，收缴２２艘趸船的全部鸦片。与此同时，采取一系列措施扫荡广东的鸦片流毒，颁发《禁烟章程十条》，规定查禁鸦片的途径和方法，推广断烟瘾的药方，并制定《查禁营兵吸食鸦片条例》、《编查保甲告示条款》、《省城设局收缴鸦片章程》等，作为禁烟章程的补充规定。为方便民众缴烟，在广州添设绅士办理的收缴总局于大佛寺，请爱国士绅邓士宪、陈其锟等商议协办其事。这些禁烟措施，深受广东人民的欢迎和支持，吸烟者纷纷呈缴烟土、烟枪，服药除瘾；对抗禁烟令者亦纷纷落网。

在虎门收缴趸船的鸦片，奉旨就地销毁。林则徐经调查研究，决定用盐卤、石灰浸化的方法销烟。在虎门镇口村码头旁的高地上，挖建两个长宽各１５丈余的方形池作销烟池，在省大员轮流到现场查看和监督。６月３日首次销烟，林则徐在怡良和豫堃陪同下，在礼台监看。虎门寨下，挤满了观看的人群，欢呼雷动。６月１３日，林则徐发出告示，准外国人到现场参观，“共见共闻”。传教士裨治文（ｅ．ｃ．ｂｒｉｄｍａｎ）事后在参观记中写道：“我不能想象再有任何事情会比执行这一工作更忠实的了。”虎门销烟历时２０天，共销毁鸦片１９１７９箱，又２１１９袋，实重２３７．６２５４万公斤。

７月７日，尖沙咀村民林维喜被英船水手酗酒杀害。林则徐闻讯即派员查办，并运用新学到的西方国际法知识，令义律交出凶手，在义律顽拒后，即下令禁绝澳门英人柴米、食物接济，撤退买办、佣工，驱逐义律等出境。义律诉诸武力，９月４日率兵船在九龙山海面挑衅，为广东守军击败，不得不“乞诚”谈判。林则徐派余保纯赴澳门与义律谈判，义律拒不接受具结贸易、交凶、驱逐贩烟趸船三原则，并宣布将与林维喜案有关罪犯送回英国，致使谈判破裂。

为抵御英国的军事侵略，林则徐制订了以逸待劳，以守为战，坚垒固军，静以待之的战略。他一面增设沿海战备，筹造战舰，搜集外国船炮资料图纸，绘制图式，准备仿制；一面购西方洋炮，加强虎门炮台火力，购外国商船改装成战舰，充实水师力量。他认为民心可信，民力可用，在沿海渔民、蛋户、盐贩中招募水勇，配备火船，教以应袭火攻之法，并准许沿海村庄民众组织团练，武装抵抗侵略军，自保身家，形成军民同仇敌忾，联合抗英的局面。

１８４０年１月，林则徐接到道光帝的谕旨，停止中英贸易，尽数驱逐英船出境。不必取具甘结，索拿凶犯。接着又谕示放邓廷桢为两江总督。是时，英国政府已蓄意发动侵华战争，作出了军事部署。林则徐获得情报，５次奏请敕下筹防，并通报沿海各省督抚防备。６月，英国侵华舰队抵粤，封锁珠江口，鸦片战争爆发。林则徐饬令沿海守军严阵以待，虎门炮台战船加强防守，澳门一带，尖沙咀、官涌山附近，严密戒备。英军不敢进犯广州，沿海北上进犯浙江，７月６日攻陷定海。８月，道光帝怕战火蔓延到天津，改变对英抵抗态度，命直隶总督琦善接受英国公文，与乔治·懿律（ｇｅｏｒｇｅｅｌｌｉｏｔ）谈判，以重治林则徐、邓廷桢，赔偿烟价，沿海不抵抗等条件，换取英军退兵南下，在广州会谈。９月，林则徐上疏自请治罪，驳斥战争起于禁烟的诬陷之词，密陈“夷务”不能终止，指出“夷性无厌，得一步又进一步，若使威不能克，即恐患无已时，且他国效尤，更不可不虑。”但道光帝斥之为“无理，可恶”、“一片胡言”。决定把林则徐、邓廷桢交刑部严加议处，继而革职，两广总督由琦善署理。广东的官兵和民众，都为林则徐被黜感到震惊和愤慨，商绅民众，纷纷赶置靴、伞、香炉、明镜或颂牌，为之送行。在５２面颂牌上写着“民沾其惠，夷畏其威”、“勋留东粤，泽遍南天”、“德敷五岭”、“威慑重洋”等赞词，表示对林则徐领导禁烟抗英斗争的拥护、支持，对他被黜的同情与惋惜。

１１月琦善抵广州，向英国侵略者乞和。１８４１年１月７日，义律乘机进行武力要挟，出兵袭击和占领大角、沙角二炮台，继而迫使琦善割让香港。林则徐反对畏敌求和割让香港，推动怡良弹劾琦善，并召请爱国士绅梁廷3商议，迅速联络爱国士绅，声讨琦善，促使怡良２月１１日上奏揭露琦善，使其罪恶败露，革职锁拿解京。此时，英军已破虎门，沿江直迫广州。林则徐自筹经费，在福潮会馆招募壮勇，参加战争。４月，靖逆将军奕山抵粤主持战事。５月３日，林则徐离开广州，以四品卿衔赴浙听候谕旨。６月，道光帝以广东战败，归咎前任，林则徐遭革职，从重发放伊犁“效力赎罪”。１８４５年１２月４日接旨释放，回京以四、五品京堂候补。１８４６年１月，在回京途中接到谕旨，令他不必赴京。８月，在西安接任陕西巡抚。１８４７年５月升任云贵总督。１８５０年１１月，复受命钦差大臣，抱病从福州起程赴广西，赴任途中２２日病逝于广东普宁县行馆。

林则徐在广东领导禁烟和反抗外国侵略时，十分注重调查了解英国等西方资本主义世界的情况，主张开眼看世界。为了“采访夷情”，他到广州后不久，一面向那些留心海防事务的人进行询问、查访；一面通过组织翻译外国人的书籍和报刊，作为了解外国情况的一条重要途径。林则徐这种睁眼看世界的新风气，打破了中国传统的封建闭关锁国政策。他在广州时组织翻译的《四洲志》、《华事夷言》、《各国律例》等，成为中国近代最早一批研究西方的著作。林则徐是近代中国一位杰出的民族英雄、爱国主义者。他生前爱好诗词、书法，著有《云左山房文钞》、《云左山房诗钞》、《使滇吟草》、《林则徐书简》、《林则徐集》等。