赵陀，真定（今河北正定）人。曾跟随南海郡尉任嚣进军岭南，被任命为龙川县令。在任其间，兢兢业业，恪守岗位。过了13年，天下大乱。病危的南海郡尉任嚣派人把龙川县令赵佗请到郡治，推心置腹地说：“秦皇无道，天下百姓吃尽苦头。现今项羽、刘邦、陈胜等人分据州郡，虎视江山。虽说南海郡地处偏远，我还是担心乱兵扰侵到此，想派兵堵塞北上的新道，以观变化。南海郡东西数千里，兼得中原人相辅助，算得上一州之地．可以立国，、我看郡中官吏没有一个可以说得上话的，只能嘱托于你了”。任嚣写下委任赵佗代署南海郡尉的命令后不久就去世了。这大概是秦二世二年(公元前208年)的事。

赵佗夙有雄才大略，果然不负任嚣所望。他立刻调兵跹遣将，北绝新道，分拒边关，又将桂林、象郡悉归控制之下，稳住岭南局面。在西汉亡秦3年后的公元前204年，赵佗自立为王，建立南越国，这是岭南历史上第一个封建割据的独立王国。赵佗定都番禺城，掀开了广州城前身——番禺城建城史上崭新的一页。

任嚣任南海郡尉之后，入治禺山，在官署所在地建了一座小小的城池。由于军旅倥偬，加之官衔不高，城池规模很小，“仅能藩离官舍暨中人数百余家”。赵佗既然称王，以番禺为一国之都，其排场自非郡尉驻地可比，从此大兴土木，修建宫署王城。据50年代以来广州城建考古发现，南越国宫署“制同京师”，即仿照西汉长安的建筑风格，有称为“长乐宫”的宫室，宫苑中有4000平方米面积的大型石砌水池，有长约180米的石渠，有砖面接近一米见方、体积堪称中国之最的大型印花纹铺地砖，有秦篆“万岁”瓦当，显示了南越国先进的建筑工艺水平，表明了方圆10里的番禺城已是一座初具规模、宫室华丽的城市，从而印证了《史记)、(汉书)等古籍所记述的番禺已是汉代一大都会的说法。发掘还表明，作为番禺城核心地段的南越国宫署所在地，不是宋代人认定的东城位置，而是在广州宋城中心区域的子城。广州城区从秦番禺城以来，历2000余年的漫长岁月而不迁改，为国内历史古城之罕见。论及广州城选点之功，首推任嚣、赵佗。

西汉初，汉高祖刘邦因为局势未稳，又知赵佗治粤甚有文理，未敢贸然加兵。至汉高祖十年(公元前196年)；派大夫陆贾奉诏南下，劝赵佗称臣归汉，许以保留南越王称号，承认南越为诸侯国。陆贾来到番禺，在城西西场修建了一座泥城，等待赵佗接见。后人称泥城为陆贾城，曾在此建了一个碑亭，称陆贾亭。陆贾亭后来被拆毁，遗存一块“开越陆大夫驻节故地”石碑，立于今广州西村发电厂南门。陆贾受赵佗接见时，见到赵佗俨然一副越族扮相，不戴帽子，梳着椎形发髻，头发在顶上打个结，两腿直岔开坐着，神态颇为傲慢。陆贾落落大方地问好，坐下来娓娓而谈，他不卑不亢的态度，倒使赵佗自觉失仪，说话客气起来，气氛缓和了好多。陆贾条分缕析地向赵佗陈述归汉与否的利害。他说：“西楚霸王项羽可以说是够强大了，最终还不是被汉王消灭。今海内平定，兵甲富足，汉王要收取南粤，还不是举手之劳?汉王所以不这样做，是因为信任卿家、怜恤百姓。你何不顺应时势，输诚归汉呢?”赵佗觉得言之有理，起座向陆贾道歉，表示愿意臣服汉室。陆贾代表汉高祖赠以锦绣绫罗、蒲桃等物，赵佗回敬以海味、蜜糖、干荔和珍禽。双方约定以后南越国进贡驯象、鹦鹉等珍异为贡品．汉朝则供应铁器、耕牛、马匹等物资。于是，重新开通新道，岭内外商贸、文化交流得到恢复。

刘邦死后，吕后专权，汉朝与南越国关系恶化，赵佗索性自号“南越武帝”，与汉朝分庭抗礼。吕后死后，汉文帝决定抚越如前，起用被罢官的陆贾，再度赴粤宣谕。赵佗听说来使是陆贾，亲率群僚迎接。陆贾带来汉文帝的《赐南粤王赵佗书》，语气恳切。赵佗打心里不想与大汉长期僵持，遂下令取消帝号，上书谢罪。为了款待陆贾，他在番禺城外濒珠江边建了座越华楼，·又叫越华馆，这是广州历史上第一间像样的宾馆。为了表明永不叛汉的真心诚意，赵佗特地建了座雄伟壮观的朝汉台，每逢农历初一、十五，必登台朝北遥拜汉皇帝。赵佗喜好游乐，在城北歌舞冈上筑了座高台，每年三月三日，率领群僚在此饮酒作乐。这座高台被称为越王台，成为广州城北一处名胜，后代常有文人墨客登台凭眺、寻古赋诗，为广州留下了不少绝唱遗韵。