伊斯兰教为穆罕默德于公元7世纪初创建。唐贞观年间（627—649年），穆罕默德的舅父（也有说是近臣）阿布·宛葛素随商船而来，经通海夷道抵达广州传教，并在广州建立了中国第一间清真寺——怀圣光塔寺。因此，广州在穆斯林世界中被誉为“东方麦加”，历史上曾为东亚、东南亚、南亚地区穆斯林的朝觐之地。

位于今广州市光塔路的怀圣寺与光塔是阿拉伯传教士阿布·宛葛素在传教时所修建的，距今已有1300多年的历史。当年侨居在广州的大食、波斯人为了进行正常的活动和自主作礼拜，自然得兴建清真寺。广州怀圣寺便是伊斯兰教入传中国后最早兴建的清真寺。寺名的由来正如《南海百咏续编》所说的：“回教之祖，名贵圣穆罕默德，寺号怀圣，怀念贵圣也。”意思就是怀念贵圣教祖。怀圣寺还有几个寺名：因寺内有光塔，故又称光塔寺或怀圣光塔寺；因寺内种有龙眼树、凤眼果树，故又被称为龙凤寺。清代时，今天的光塔路称光塔街，属南海县。本寺被俗称为“回回寺”。

怀圣寺的建筑堪称融中国传统建筑与西亚建筑艺术于一炉。寺正面为看月楼，翘然屹立，重檐欲飞，具有中国建筑风格。看月楼后为月台，再后为礼拜殿，造型庄严肃穆，比例、色彩、装饰均具西亚风格；“拜殿之式，有类穹庐，当中悬素帛，绘一剑形，谓是贵圣喜容，回民七日膜拜一次，男女环跪，奉诵师号。盖回纥旧俗也。”殿坐西朝东，按伊斯兰教规，教徒礼拜时，须面向圣地麦加。此外还有藏经阁，收藏有各种版本的《古兰经》；有水房，供教徒礼拜前沐浴。全寺的整体布局设计采用中国轴线对称的传统手法，层层深入，逐步展开，为中国园林殿宇式，正殿前左右两边走廊环抱，廊畔古木盎然，具浓厚伊斯兰教的建筑风格。

该寺与扬州仙鹤寺、泉州麒麟寺、杭州凤凰寺合称中国伊斯兰教四大古寺。光塔是怀圣寺最著名和最重要的一部分，它矗立在寺的西南隅，两者是同时建成的。光塔直指苍昊，过去高楼大厦稀缺，人们远远便可看到它，因此它比怀圣寺本身更有名。光塔塔底直径7.5米，向上逐渐收小，总高36.6米。塔体实心。塔底南北各有一小门，在塔心柱和塔壁间有两条砖梯盘旋登顶，互不相交。南梯共159级，北梯共153级。塔壁上开有10个长方形小孔，用来采光。塔顶建一平台，四周以砖墙环绕。平台中央再立一圆柱形小塔，小塔内也有螺旋梯级可上，但只能登上14级便封闭。这就是我们今天所看到的光塔。

在史籍中最早描绘怀圣寺和光塔的，是岳飞的孙子、南宋文史学家岳珂所著的《桯史》。书中记载了岳珂本人于绍熙三年（1192年）到广州时所看到的“祀堂”与穆斯林于其中礼拜的情况。大概在《桯史》成书的同时，方信孺写成了《南海百咏》（1206年），书中称光塔为“番塔”，并说是“始于唐时”。根据这些古籍的记述，唐代时寄居广州的伊斯兰教徒之所以建造这座光塔，其用途主要有二：一是供阿訇或主司仪者登塔呼唤教徒们每天做五次礼拜，所谓“在使祈祷呼报者，便于招集信徒。”二是作为导航的灯塔。所谓“昼则悬旗，夜则举火，以便市舶之往来。”也就是说，这光塔不单是一座宗教建筑，而且还曾是富有实际意义的航海标志。

阿布·宛葛素死后，广州穆斯林把他葬在广州北面的桂花岗（今广州市越秀区解放北路901号），并为他修建了陵园——清真先贤古墓。墓园为庭院建筑，门额上横书“清真先贤古墓”，进门后过了“高风仰止”的石牌坊便到墓地。墓室坐北向南，形制上圆下方，宽深约6米，地板砌黑白相间的小瓷砖，东西墓壁各有一小窗，墓壁极厚，室内筑成拱顶，作穹窿形，犹如悬钟，在室内诵经或讲话，回声响亮故又称“响坟”。墓署唐贞观三年（629年）所建，墓室正面开一小门，门额上书“宛葛素墓”，门前有一座拜亭，亭和墓室四周绕以石栏杆，均为清道光十八年（1838年）所建。

目前，每个星期五的伊斯兰教“主麻日”，都会有约五六千中外穆斯林到这里做礼拜。每年的“开斋节”和“古尔邦节”，到这里参加节日会礼的中外穆斯林更是多达万人。2010年9月，扩建后占地1800多平方米的先贤清真寺顺利落成，每逢穆斯林重大节日严重拥挤的现象已成历史。现在，这里设置了“哈里发”(khalifah)培训班教室，成为培养广州伊斯兰教事业接班人的场所。