沈鸿英，字冠南，广西人。清末沦为盗匪。宣统三年（1911）武昌起义后，11月柳州独立，沈受革命党人招抚，任管带，隶属刘震寰部。“二次革命”期间帮助陆荣廷镇压广西革命党人，为陆所重用，升为统领，成为旧桂系军阀中的重要人物。1917年12月，陆荣廷任命沈氏为讨龙（济光）军第三军总司令。后沈氏通过岑春煊等人的疏通，于1922年6月任北京政府陆军第十七师师长。沈鸿英政治上反复无常，入粤以后，意在扩充势力。

在讨伐陈炯明的战斗中，沈鸿英部之李易标师抢占了观音山等处要地与市内官署。1923年1月26日晚，沈鸿英与滇桂军领袖杨希闵、刘震寰等人策动了“江防事变”。事变后，沈军将魏邦平旧部粤军第三师驻穗部队缴械，沈又任命其第二军军长古日光为广州公安局长。

沈鸿英的横逆遭到广州市民的严厉谴责，桂军刘震寰、滇军杨希闵因此而与沈保持距离。桂军刘震寰将所部撤出广州，开往石龙、虎门等处驻扎。孙中山促许荣智部返粤讨伐沈鸿英，又任命蒋介石为大本营参谋长。拥护孙中山的滇军李烈钧、朱培德部陆续入粤。沈见形势不利，于2月12日上书孙中山，表示服从命令。21日，孙返抵广州。24日，孙任沈鸿英为桂军总司令，杨希闵为滇军总司令。孙令沈部移驻肇庆及西江北岸，原北江防地由杨希闵部接管，且任杨兼广州卫戍司令。3月31日，孙又任刘震寰为西路讨贼军总司令。

沈鸿英一方面向孙中山表示遵命移防西江，另方面又以移防为名，集中所部于花县新街、韶关，并举行秘密会议，于4月16日在花县新街就任北京政府所任命的督理广东军务之职，通电胁迫孙中山离粤，并令李易标行动。孙中山下令剥夺沈鸿英桂军总司令职，并令各部将分头围剿。

滇军范石生部在观音山阵地抗击沈军，得到李福林、朱培德两军之支持。17日，刘震寰部沿广九铁路回师，从石龙进石牌，协同李福林军向龙眼洞进击。18日，刘军占瘦狗岭，李军则出银锭塘，向白云山迂回。滇军之第一、二、三师攻白云山山巅。沈军败退。是日，滇军第四师占三水。19日，沈军放弃白云山南麓及广州附近阵地。讨沈各军追击，21日占领新街，追至源潭。沈军沿粤汉铁路节节布防，以源潭、黎洞、韶关为三道防线，并命张希闵部攻肇庆、佛山。4月30日，讨沈军攻下源潭。5月8日，在讨沈各军打击下，沈军退出韶关，窜回广西贺县八步。北江战事暂告一段落。5月18日，西路讨贼军攻克肇庆，活捉沈军旅长黄振邦。这时，孙中山正致力于指挥东江战事，无力继续追击沈军。沈军则乘势复起。8月6日，沈军连占南雄、始兴，进逼韶关。17日，孙中山令滇军第一军杨希闵部反击，收复南雄。沈军退入赣境。7月18日，驻梧州的沈军冯葆初旅降归孙中山。粤军之第一、三师进驻梧州。至此，平定沈鸿英之乱战事宣告结束。