洲头嘴位于河南岛西北角，面临白鹅潭，航道开阔，近岸水深，战略地位十分重要。道光二十七年（1847）5月，英人欲强租洲头嘴，广州河南人民强烈反对，掀起反租地斗争。这是广州人民继三元里抗英后的又一次大规模的反侵略斗争。

早在道光二十三年（1843），英国公使璞鼎查就曲解中英《虎门条约》中关于租地的内容，要求在黄埔租地建屋，获得两广总督祁善的同意，并贴出告示，限令当地民众在两个月内拆迁。民众强烈反对，联名呈控，表示“断不肯被其建筑，必定与其交仗”，英人只好放弃租借黄埔的图谋。道光二十七年（1847）正月，有几个英国人在广州附近的佛山镇被当地民众用石块袭击。英国公使、香港总督德庇时见有机可乘，遂率军舰两艘，英军1000多人于4月3日侵入广州，停泊于十三行附近，向两广总督耆英提出入城、租河南洲头嘴、惩凶、扩展商馆地等要求。4月6日，耆英与德庇时会商。耆英几乎全部答应其要求，只有入城一项，因广州人民强烈反对，密许两年后再实施。关于租地一项，耆英派府县官吏迫令业主议定租价，遭到业主拒绝。5月15日至17日，英军竟擅自到洲头嘴一带丈量土地，插旗标界。河南48乡民众愤怒至极，于17日集中在双洲书院开会，商议对策，决定马上组织河南民众自卫，并请求城郊东平社学、升平社学派壮勇增援；还议定由绅士许祥光负责起草《河南合堡四十八乡绅耆致英国领事官信稿》。18日，向东平、升平社学发出求援帖。20日，河南48乡3000余群众到十三行洋馆示威抗议，递交信稿，谴责英国侵略者违反条约，强迫民众租地，并警告英方：河南48乡民众“众口一词，不愿出租”，若“仍恃强硬占”，群众将“舍死相争”。英领事避而不见，民众遂将信稿交译员转递。随后几天，河南绅民又先后发出《河南乡绅呈大宪禀》、《河南合堡四十八乡绅耆投词》、《阖省各乡士民公启》等三道文书，抗议清朝广东当局不顾民情而允许英人租地，呼吁全省士民守望相助，万众一心，合力反对英人侵犯乡土。

广州城乡各界人士纷纷声援河南民众的斗争，到处张贴长红、揭帖，警告英国侵略者和耆英：倘若强行霸占，“先杀耆英，后剿英逆”。德庇时见形势不利，于5月25日宣布：“本大臣禁止本国人不得强占尔地”，不得不中止了在洲头嘴的行动。河南人民的反租地斗争取得完全胜利。

此后，英人又要求租石围塘，欲由业主买办潘仕烈以“捐产充官”的名义向佃户收回地产再租给英人。民众获悉内情后，齐集到总督衙门递呈抗议，禁止内地砖瓦木石各匠为英人施工，宣布拒交潘氏地租，将租银拨给社学作军费。河南48乡发出公启声援。最后，耆英被迫表示不许英人租地建屋。道光二十八年（1848）6月、二十九年（1849）11月、咸丰二年（1852）10月、咸丰四年（1854）4月，英公使又先后多次要求租黄埔长洲，均因民众反对而放弃。