1998年，广东省委明确了广州的区域中心城市的地位。7月31日，省委、省政府在广州召开广州市城市建设现场办公会议，时任中共中央政治局委员、广东省委书记李长春对今后一个时期广州的城市建设提出了“一年一小变、三年一中变、到2010年一大变”的总体目标和要求，即力争经过一年左右的努力实现“小变”，明显改变脏、乱、差现象，以此迎接建国50周年；经过三年努力，通过抓好省、市投资以交通为主的市政基础设施建设，实现“中变”，使城市面貌有较大改观，迎接2010年在穗举行的全国第九届运动会；到2010年与全省基本实现现代化的目标相协调，实现“大变”，使整个城市面貌发生根本性变化。 

此后，广州市委、市政府努力贯彻省委、省政府召开的广州市城市建设现场办公会议的精神，制定规划、强化措施、加强领导，认真组织开展城市建设与管理“一年一小变、三年一中变”的各项工作。时任广州市委书记、原广东省长黄华华明确指出，“我们要强化‘大广州’意识，城市建设和管理要以建设现代化中心城市为目标”。

这一年，广州在全国特大城市中率先提出创建国家环境保护模范城市和创建全国文明城市的决定。

1998年8月，广州“一年一小变”工作开始，主要目标是尽最大努力整治城市环境脏、乱、差状况，切实改善市容市貌，以此带动城市基础设施建设和管理。

1998年~2003年，五年中，广州每年以平均200亿元左右的大手笔投入城市基础设施建设，新白云国际机场交付使用，南沙港区建成投产，广州新客站开工建设，内环路、地铁一、二号线交相辉映，广州海陆空立体交通网络初步形成。

1999年到2001年，广州共拆除违法建筑和征地建筑1100万平方米；拆除公园、绿地、路边的围墙近百万平方米。如期完成了以整治城市环境脏、乱、差现象为突破口的“ 小变” 任务，全力推进以城市基础设施建设为重点的“中变” 工作，完成了纳入规划的城市建设与管理整治的各项任务，城市面貌明显改观，为迎接全国九运会营造了良好的城市环境，获得了广东省文明城市的称号。

1999年9月24日，省委、省政府在广州召开检查验收广州市“ 一年一小变” 工作现场办公会。会议指出：广州市在整治脏乱差、实现城市环境面貌“一年一小变”工作中决心大、行动快、措施硬、效果好，得到了广大市民的欢迎和拥护，省委、省政府是满意的。

2000年，在“一年一小变” 工作的基础上，市委、市政府制定《广州市城市建设管理“三年一中变”规划》，从指导思想、总体目标、主要任务和工作步骤、主要措施等方面对“中变”工作进行规划部署，其中主要任务共愿个方面缘远项。在市委、市政府的领导下，建立健全组织领导体系，深入发动群众，实行目标责任制，加强协调配合，严格监督考核，全力推进以城市基础设施建设为重点的“三年一中变”工作。

2000年5月，前后经过八次大修改的《广州市城市建设管理“三年一中变”规划》正式出台。

2001年底，广州荣膺国际花园城市，捧回“绿色奥斯卡”大奖。

2002年，经过三年的艰苦努力，广州市如期实现了“ 三年一中变” 的目标，城市环境面貌发生了明显的变化，城市规划、建设和管理水平迈向了新的台阶，得到了上级领导、前来参加九运会和考察广州工作的来宾、广州市民的充分肯定。

2002年1月22日开始，由中央文明委和中宣部组织的人民日报、新华社、光明日报、经济日报、中央人民广播电台、中央电视台、解放军报、科技日报、工人日报、中国青年报、中国妇女报、法制日报、中国建设报、中国社会报等员缘家中央媒体齐集广州，对广州“三年一中变” 暨精神文明建设的情况进行了为期一个星期的集体采访。

2002年，广州市的“城市环境综合整治五年行动”项目荣获联合国改善人居环境最佳范例(迪拜)奖。

2002年12月，时任中共中央政治局委员、省委书记，现任中共中央政治局委员、国务院副总理张德江要求广州“精心打造经济中心、文化名城、山水之都，进一步把广州建设成为带动全省、辐射华南、影响东南亚的现代化大都市”。

2003年1月，广州按上级要求，正式提出“精心打造经济中心、文化名城、山水之都，努力建设成为带动全省、辐射华南、影响东南亚的现代化大都市”。

2004年6月11日：《广州市精神文明建设工作要点》通知下发，广州市精神文明建设委员会办公室明确提出要“高标准创建全国文明城市”。创文成为“考核各级领导干部政绩和单位工作的重要内容”，创建文明城市工作晋级为“一把手”工程。

从此，广州把创建文明城市作为促进科学发展、构建和谐社会的有效载体，坚持全面、协调、可持续发展，使广州的经济社会发展更加协调、城市人居环境不断优化、人际关系日益和谐、居民生活质量进一步提高。

2004年7月1日：广州获得了2010年亚运会的举办权，时任市领导表示，“这既是广州实力的体现，也给广州创建全国文明城市带来了信心和强劲动力”。

2005年1月，时任广东省委常委、广州市委书记林树森表示，“我们‘一手抓适应’，教育、科技、卫生、体育、旅游、娱乐全面发展，逐步让我们的市民找到国际大都市市民的感觉；‘一手抓提高’，像抓城市交通建设一样抓城市的文化设施建设……”

2005年10月，第一批全国文明城市(区)评出，广州未能入选。

2005年11月2日，广州组织了首批文明示范村验收考评工作，猛涌村等10条村为广州市文明示范村达标村，广州市供销合作社、宝生园公司等11个单位为城乡共建文明示范村先进单位。

至2005年，广州先后两次荣获“全国创建文明城市工作先进城市”。