秦始皇三十三年（公元前214年），秦平岭南，设桂林、象郡、南海三郡。南海尉任嚣在此筑番禺城（俗称任嚣城），为广州信史记载的建城之始，到2021年已有2235年。秦末汉初，赵佗在岭南建南越国，定都番禺（今广州），奠定广州在岭南的中心城市地位。汉武帝元鼎六年（公元前111年）平定南越国，把岭南三郡拆为九郡，设立交阯刺史部。汉成帝绥和元年（公元前8年）交阯部改为交州。三国时期，番禺属东吴管辖。吴黄武五年（226年），孙权为便于统治岭南，决定交广分治。陈大震《南海志》记载：“割南海、苍梧、郁林三郡，立为广州。”广州之名由此而来，但未成定制，一年左右又并入交州。吴永安七年（264年），复置广州，始成定制。州治番禺，下辖南海、苍梧、郁林、高凉四郡。两晋南北朝时期，广州郡县多寡不一，但辖境逐步缩小。隋开皇九年（589年）改置广州总管府，仁寿元年（601年）改称番州，大业三年（607年）改为南海郡。唐武德四年（621年）废南海郡，复置广州，武德七年（624年）设广州都督府，天宝元年（742年）复改南海郡，乾元元年（758年）复改广州都督府。后梁贞明三年（917年），刘岩称帝广州，史称南汉。南汉乾亨元年（917年）广州易名兴王府。宋开宝四年（971年）灭南汉，复称广州。元至元十六年（1279年）置广州路。明洪武元年（1368年）设广州府。民国初期，撤广州府，广州地区属粤海道；1921年2月15日，建广州市，曾于1945年、1947年先后两次设为国民政府行政院院辖市。1949年10月14日，广州解放，广州市为中央直辖市。1950年，改为中南军政委员会领导。1954年，划归广东省领导，为省辖市。