明朝推行闭关锁国政策，禁绝私人经营对外贸易，所有的外贸以朝贡形式进行。随朝贡而来的贸易船舶，称为贡舶，并规定在广州登陆。广州是指定贡舶靠岸最多的港口。按照屈大均《广东新语》记载，有十二、三国之多，可是实际数目，远远不止这么少。

　　明朝还在泉州、宁波、广州三个地方建造驿馆，泉州的叫来远驿，宁波的叫安远驿，广州的则叫怀远驿。怀远驿有房120间，外国客人住进以后，一切的食宿、交通、医疗、文娱都由驿馆负责，以示“怀柔远人”之意。这种朝贡贸易制度，延续100多年。