李铁夫（1869～1952），原名李玉田，广东鹤山县人。出生于贫苦农民家庭，8 岁在乡间从孝廉吕辉生习诗文、书法、绘画。光绪十一年（1885）赴加拿大，依族叔谋生。1887年入阿灵顿美术学校，在校学习成绩优秀，当年5月2日获阿灵顿画院全堂大考一等第一名。后入英国皇家艺术学院学画9年，成为学生首领和副教授。1913年入美国纽约美术大学。1914年获铜像雕刻学冠军。他在美国从著名画家切斯和萨金特学画，掌握了源自荷兰、西班牙学派的现实主义油画的精湛技巧，使他的肖像画保持了欧洲学院派的古典作风。这时的作品有：《老教师》、《音乐家》、《蓝眼青年》等。在美国纽约美术大学时，他以肖像画副教授的资格加入了纽约艺术学生联盟和美术研究院，长达10 年之久，成为这个机构中的第一位亚洲人。1916 年被荐加入世界最高画理学会。他的作品入选美国国际画院21 次，为东亚画家所未有。

李铁夫在国外求学时期，正是孙中山在国外侨民中奔走宣传革命之时，李铁夫先在英国加入兴中会，1909 年随孙中山赴美建立了同盟会纽约分会，任常务书记。李铁夫在国外卖出作品的收入和多次获得的艺术奖金，大部分用来资助革命活动。孙中山称赞他是“东方画坛巨擘”。黄兴等推崇他“洵足与欧美大画家并驾齐驱”。

民国19年（1930）归国。参加广州美术团体赤社活动。1935年1月在香港举行第一次个人画展。展出的作品有8件是在国外获奖的。1941 年香港沦陷，他避居台山县友人家中，过着贫穷潦倒的生活，常以作画和写字抒发情怀，寄托自己未酬的壮志，表明自己的艺术理想。1945 年抗日战争胜利后，他回到香港，独身蛰居在九龙红山上的一间破屋里，陪伴他的只有几千幅战火劫余的油画。他依然勤于创作，探讨如何将外来油画转化为中国的民族艺术，尝试在油画中采用平光和单纯的对比色减少明暗反差，用稀油调色，近于工笔中国画的画法。

1950年8月，华南文学艺术联合会委托广州华南文艺学院（广州美术学院前身），派教师谢子真到香港接李铁夫回广州定居。他被推举为华南文学艺术联合会副主席和华南文艺学院名誉教授。他将随身带回的全部美术作品献给国家。

1952年在广州病逝。他逝世之后，其遗作及遗物大部分为广州美术学院收藏。1981年12月，上海人民美术出版社出版了《李铁夫画册》，宋庆龄副委员长为画册写了书名。1989年11月，广州美术学院与鹤山县文化局联合在李铁夫家乡举办“纪念李铁夫诞辰120周年活动”，并编印了《李铁夫诗联书法选集——附文献资料及评论文章》一书。