陈炯明（1873～1933），字竞存，广东海丰人。光绪二十四年（1898）中戊戌科秀才。光绪三十二年就读于广东法政学堂，两年后，以成绩优等毕业。翌年创办《海丰自治报》，不久，被海丰县推选为广东咨议局议员。曾在咨议局会议上主持严禁赌博得好评。

1909年加入同盟会，同年2月12日参加广州新军起义。起义失败后，到香港。辛亥年三月二十九日广州起义时，陈炯明本负责率领一路敢死队进攻巡警教练所，后未参加起义。

武昌起义后，同盟会南方支部决定在广州和东江、西江、北江、韩江等地区组织五路武装起义。陈炯明和邓铿被派到东江组织民军起义。这支民军称“循军”，人数达数千人，起义军直扑惠州城，半月间，惠州所属各县先后光复。

1911年11月9日广州光复，胡汉民任广东都督，陈炯明任副都督。胡汉民随孙中山赴南京后，陈即任代理都督。他立即以循军、新军为基础，壮大自己的势力，扩编两个师一个旅为正规军；另方面却强行解散和镇压当时光复广州的其他民军。

袁世凯因知陈炯明与广东都督胡汉民不和，故采取分化手段，于6月14日宣布撤销胡汉民的广东都督职务，任命陈炯明为广东都督。孙中山和黄兴主张在广东举起讨袁义旗，但陈炯明却以“广东兵力单薄，不能首先发难”为由，拖延讨袁。直至7月18日，才宣布广东独立讨袁。

1915年12月13日，袁世凯称帝。12月25日蔡锷、唐继尧、李烈钧等在云南举起护国讨袁的旗帜之后，陈炯明回到广东东江一带，组织民军，参加讨袁活动。翌年，袁世凯在全国的讨袁怒涛中暴卒，由黎元洪继任总统，派朱庆澜任广东省长，陈炳焜任广东督军。陈炯明立即宣布拥护北京政府，声明自愿把军队交中央派员改编。

陈交出兵权之后，北上谒见黎元洪、段祺瑞，黎元洪授予他“宣威将军”封号。但这只是一个空头衔。陈失望之余，适逢国会竞选议员，他转而参加竞选，又毫无所获。于是，1917年到上海，参加孙中山的护法运动，并向孙表示“竭诚拥护”。孙中山即邀他同行南下广东护法。同年9月1日，非常国会在广州选举孙中山为中华民国军政府海陆军大元帅，设大元帅府于广州。但当时统治两广的桂系军阀，并不真心拥护护法运动，对孙中山的活动，多加掣肘。孙中山亟想建立自己的一支陆军，要求广东省长朱庆澜拨20营粤籍军队，由陈炯明率领，征伐福建的北洋军阀。朱即委任陈炯明为省长亲军司令。同年12月2日，孙中山任命陈炯明为“援闽”粤军总司令，并派许崇智、邓铿等相助。1918年1月，陈率部屯驻粤东，兼任惠潮梅军务督办，扩军五个支队两个预备队，约1万人。在孙中山的催促之下，陈遂决心攻闽，经过10个月的奋战，打败了福建督军李厚基的北洋

军，占领了闽西南20多个县，建立了“闽南护法区”。

1920年6月，孙中山从上海派朱执信、廖仲恺到漳州，力劝陈炯明回师广东。8月16日，粤军分三路进攻桂军，虽两军力量悬殊，但粤军士气高昂，且陈炯明又以“粤人治粤”和“实行民主政治”相号召，因而得到广东人民的拥护，各地军民纷纷起义响应。10月28日，粤军攻克广州。孙中山任命陈炯明为广东省长兼粤军总司令。11月下旬孙中山回抵广州，重组护法军政府。翌年4月，孙中山就任非常大总统，任命陈炯明为陆军部总长兼内务部长，并说服陈加入国民党，任命为国民党广东支部长。

1921年6月，桂系军阀在直系军阀支持下，兵分三路攻粤。孙中山任命陈炯明为“援桂”总司令，兵分三路进攻桂军。粤军于6月25日攻占梧州，协同滇、黔、赣各军，仅3个多月，全部攻占广西。

孙中山决定乘胜出师北伐。12月在桂林设立北伐大本营，抽调部队，拟于明年取道湖南，大举北伐。1922年3月21日，粤军参谋长邓铿遇刺。孙中山感后方接济乏力，乃决定改道北伐，将大本营迁回广州。回师途中，孙中山曾在梧州、肇庆两地电召陈炯明前来会晤，促使他表明态度，陈均未应召。孙中山于4月21日下令免去陈炯明的广东省长、粤军总司令及内务部总长三职。陈于是日下野，离广州赴惠州，同时令其在广州的部队撤防于石龙、虎门等地；又密令在广西的前敌总指挥叶举率“陈家军”主力，迅速回师广州。孙中山于4月22日回到广州。这时，双方的矛盾已达到一触即发地步。拥护孙中山的一些将领，主张先消灭“陈家军”，再行北伐。孙中山为了避免内战，同时仍希望陈炯明能回心转意，故令北伐军不要进入广州，由三水经清远开赴韶关集中。陈炯明退避惠州之后，表示愿意留任陆军总长之职，并一再声称：“已催促叶举等迅速回防，叶等必无不轨行为，愿以生命人格担保。”可是，同年6月15日，叶举等召开秘密军事会议，具体布置武装叛乱。16日凌晨，叛军围攻总统府，炮击孙中山的住处粤秀楼，幸好孙中山事先知道消息，脱险登上永丰舰。

叶举炮轰总统府之后，陈炯明托人送亲笔信给孙中山，称：“国事至此，痛心何极，炯虽下野，万难辞咎。……”当即遭到孙中山的痛斥。8月9日，孙中山得知北伐军回师失利，只得离粤经香港到上海。8月15日，陈炯明回到广州，复任粤军总司令。翌年1月4日，孙中山通电讨伐陈炯明，组成西路、东路讨贼军。西路军出梧州沿西江东下，粤军第一、三师及第四师一部分起义响应。陈炯明叛军迅速瓦解。16日讨贼军攻克广州。陈炯明通电下野，逃回惠州。叛军三四万人退据东江、潮梅一带。陈炯明退居香港，继续进行反孙中山的政治活动。他攻击孙中山是袁世凯死后中国最大的军阀，攻击孙中山“居然主张共产，与列宁同一错误”。1925年2月、10月，革命军举行第一次、第二次东征，彻底打垮了陈炯明叛军，统一了广东革命根据地。

陈炯明在军事割据彻底失败之后，蛰居香港。1931年“九·一八”事变后，他于12月1日发表《敬告国人书》，胡说共产党是“心腹大患，尤非较轻于日寇……”

1933年9月22日，陈炯明病逝于香港。