在鸦片战争前的70年间，以英国人为主，外国商人一年比一年增加地向中国贩运鸦片。乾隆三十八年（1773）运到中国的鸦片为1000箱，到嘉庆年间（19世纪初）增加到了每年4000多箱，鸦片战争前的几年里，每年多到4万箱左右。鸦片烟毒泛滥成灾，被魏源称为“三千年未有之奇祸”。珠江口外一带成为鸦片走私的集散地，从虎门到广州花地的珠江沿岸，竟有30多艘鸦片走私船只穿梭其间。鸦片泛滥严重威胁到清政府的统治，吏治更加腐败，军队的战斗力削弱，白银大量外流，财政陷入了窘境。于是，从道光十六年（1836）开始，清政府内部展开了一场要不要禁烟的争论。禁烟派代表林则徐大声疾呼：“若犹泄泄视之，是使数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银。”（《林则徐集·奏稿》，中华书局1963年版第601页）道光帝在震惊之下决定禁烟，于道光十八年（1838）12月27日颁布严禁鸦片的上谕。31日，任命林则徐为钦差大臣，节制广东水师，驰抵广州禁烟。中国的禁烟高潮随之兴起。

林则徐于道光十九年（1839）3月10日抵达广州后，即与两广总督邓廷桢、广东水师提督关天培共商禁烟大计，广泛接见各阶层人员，调查鸦片流毒情况，采取严厉的禁烟措施。3月18日，会同邓廷桢及广东巡抚怡良等传讯十三行洋商，责令转交谕帖，命外国鸦片贩子在三日内将存在趸船上的所有鸦片缴出，并出具甘结，声明“嗣后来船永不敢夹带鸦片，如有带来，一经查出，货尽没官，人即正法。”（《林则徐集·公牍》，中华书局1963年版第59页）同时，对内查拿烟贩，收缴烟土、烟枪，严禁吸食。先后制定颁发了《禁烟章程十条》、《查禁营兵吸食鸦片条例》、《编查保甲告示条款》、《省城设局收缴鸦片章程》等戒烟条规。为方便民众缴烟，在广州大佛寺设置收缴烟土烟枪总局，并请爱国士绅邓士宪、陈其锟等协助办理。在约一年时间内，广东破获烟案数百起，逮捕人犯2200名，收缴鸦片711024两、烟枪75726杆、烟锅726口，并惩办了受贿包庇鸦片走私的水师官弁蒋大彪、梁恩升、徐广、王振高、保安泰、伦朝光等人。

英国驻华商务监督乔治·义律破坏禁烟，令所有停泊口外的英船开赴香港。道光十九年（1839）3月24日，义律潜入广州，阻止外商缴烟，并企图引带大鸦片贩子颠地逃跑。林则徐下令停止中英贸易，派兵封锁商馆，断绝广州商馆与趸船之间的交通；撤出被外商雇用的买办、工人。义律见此情况，又改变手法，3月27日以英国女王和政府的名义，令英商缴烟，但阴险地向他们保证烟价由英国政府赔偿，其目的是要把清政府惩办不法外商的缴烟问题变成中英两国国家关系的问题，为英国发动侵华战争制造借口。他又劝说美商缴烟，声明烟价也由英国政府赔偿，以促使美国共同侵华。结果，英美烟贩交出鸦片19187箱又2119袋，共2376254斤。6月3日至23日，林则徐率文武官员在虎门海滩将收缴来的全部鸦片当众销毁，并许外国人参观。销毁的方法是在海滩上挖三个长宽各约15丈的大池，引入卤水，把鸦片切碎浸泡在卤水中，再投入石灰，使之发生化学反应，不炊自燃而成渣沫，然后打开涵洞，让其流入大海。（销烟日期一说6月3日至25日，销烟池数一说两池。本书所据为陈胜粦《关于林则徐研究的若干史实补正》，载《中山大学学报》1985年第2期。）

林则徐领导的禁烟运动，打击了外国侵略者的嚣张气焰，鼓舞了中国人民的斗志，是近代中国人民反帝斗争的起点。

虎门销烟后，林则徐坚持外船须出具甘结，才能入口贸易，又提出“奉法者来之，抗法者去之”的区别对待的策略，实际上是宣布开放正常贸易。但英国侵略者打算不放弃鸦片贸易，义律一面指使拒绝具结，一面向英国政府报告，要求派军队来广东，准备以武力对付中国。鸦片战争的爆发已势在必然。